3D打印即快速成型技术（RP技术）的一种，它是一种以数字模型文件为基础，运用粉末状金属或塑料等可粘合材料，通过逐层打印的方式来构造物体的技术，而所谓数字模型其实就是在工业设计软件设计出来的产品模型。
其实在3D打印流行之前已经有一个更流行的RP技术了，我们称之为SLA，（Stereo lithography Appearance的缩写），即立体光固化成型法.这两者有很相似的地方。首先是数据源方面，两者都是先通过工业设计软件建模，再将建成的三维模型“分区”成逐层的截面，即切片，从而指导机器逐层复制。设计软件和打印机之间协作的标准文件格式是STL文件格式，STL格式可通过工业设计软件（PROE,UG,犀牛等等）设计好模型后在软件中导出，或者用实物通过抄数的形式快速获取，一个STL文件使用三角面来近似模拟物体的表面。三角面越小其生成的表面精度越高，其次是就是读取原理相似，都是靠机器读取数据截面然后复制出物体。
不同之处是二种机器所使用的材料不一样，SLA采用液态光敏树脂原料，当机器读到某STL的某个截面后，从上而下，相应的地方也慢慢固化，从液态到固态的转变过程中无杂质产生，所以SLA的精度更高，模型表面更光滑，经过简单的打磨后，就可以成为工业设计领域中所使用的手板模型了，例如一些玩具公仔模型，机壳模型的样板制造都会选择用SLA制造。但由于它对村料比较挑剔，限定为光敏树脂，材料本质比较软，所以目前它的使用领域也局限在工业设计领域，作为观赏和对模型数据作检测。
而3D打印对材料的要求没有快速成型苛刻，打印机通过读取STL文件中的横截面信息，可以把液体状、粉状或片状的材料将这些截面逐层地打印出来，再将各层截面以各种方式粘合起来从而制造出一个实体，这种技术的特点在于其几乎可以造出任何形状的物品，更重要的是它可以选用比较坚固的固态材料，也就是说3D打印的应用领域将会比SLA更广泛。
我们对3D打印的未来的最大构想，就是3D打印可以打印房子，这也是它和工业设计相遇所产生的最大火花，而且比传统建筑更有优势。
当然了现在的打印技术也远未到无所不能的地步，只是前景让人乐观和兴奋。就目前所能选用的打印材料的稳固性还不及传统的建筑材料，并且其体积也受限，目前国内研发的全球最大的打印机，宽度是10米，高度可以打到6米6，这个对和传统建筑对比还是一个弱势，但如果3D打印可选用的材料能够进一步改良并且机器设计再和大些，打印普通房居并且代替传统建筑并非幻想，在久烧不退的房产热中，你是否和我一样期待成本低廉3D打印民居？
